El galardón premia el hallazgo de una técnica que permite analizar patrones del sueño, alimentación, miedo y ansiedad
Por Aimeé Sánchez
Estocolmo (Suecia). – La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al trío de científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por el descubrimiento sobre los canales iónicos activados por luz, a lo cual se le llama optogenética.
La optogenética permite activar o silenciar poblaciones concretas de neuronas mediante pulsos de luz. Hoy es una técnica habitual en el campo de la neurociencia a nivel global y ha transformado la forma de estudiar y analizar el comportamiento, la memoria y enfermedades neuronales.
El premio, equivalente a alrededor de 12 millones de coronas Suecas (72 millones de pesos Dominicanos), será entregado junto con el reconocimiento oficial el 10 de diciembre próximo, fecha aniversaria del fallecimiento del inventor Alfred Nobel.
En términos simples
La optogenética convierte las neuronas en células que se pueden prender y apagar con luz, como si tuvieran un interruptor. Se envía luz a la zona del cerebro interesada para aislarla de las demás zonas, las neuronas se activan o silencian de acuerdo con el interruptor y se analiza cuáles cambios de patrones ocurren en el comportamiento de la zona cerebral.
El equipo de trabajo
El inicio de esta investigación toma origen en los años 90 a partir de una cuestionante de biología: ¿Cómo el alga Chlamydomonas reinhardtii detecta la luz y nada hacia ella? Cada uno de los científicos galardonados aportó con sus estudios a encontrar la respuesta, así como la utilidad para la medicina.
● Hegemann (bioquímico alemán) midió en 1991 las corrientes eléctricas del alga cuando recibe luz y comprobó que esto ocurría en fracciones de milisegundos. Casi una década después, para el año 2000, ya había identificado las proteínas candidatas responsables.
● Nagel (biofísico alemán, experto en proteínas de membranas) trabajó con Hegeman para demostrar que las proteínas abrían un canal en la membrana del alga al momento de recibir luz. Así caracterizaron la canalrodopsinas (proteínas transmembrana que funcionan como canales iónicos directamente por la luz), entre ellas la ChR2.
●Deisseroth (médico psiquiatra y bioingeniero estadounidense) llevó la Chr2 al campo neuronal. En 2005 demostró, junto con su equipo, cómo la luz azul puede desencadenar potenciales de acción con una precisión de milisegundos. Para el 2007, lo logró en el cerebro de ratones al provocar el movimiento de los bigotes de ratones vivos mediante fibra óptica.
Beneficios para la salud
La técnica de la optogenética permitió probar relaciones de causa y efecto entre circuitos neuronales y ciertas funciones específicas. Ha sido utilizada para analizar patrones del sueño, alimentación, miedo y ansiedad. También se ha aplicado al estudio de los sistemas sensoriales y el corazón.
Algunas aplicaciones han llegado a la investigación clínica y ensayos de prueba, aunque la mayoría continúan en fase experimental.
El presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, Per Svenningson, destacó que esta tecnología ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de una manera con la que antes solo se podía soñar.
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